Buenos Aires Herald editorial (Spanish version below)

Milei has finally passed his flagship legislation.

At around 1:30 a.m. on Friday, Argentina’s Chamber of Deputies voted by a comfortable margin to pass the Senate’s version of the Ley Bases and agreed to lower the income tax threshold and cut personal asset tax in the fiscal package. 

The results show that a significant majority of Argentina’s lawmakers agree with much of Milei’s liberal and business-friendly agenda, although more fraught proposals such as privatizing Aerolíneas Argentinas were left out. 

The president, understandably, is celebrating this as a win: once he signs it into law, the Ley Bases gives him a year of legislative powers and substantially changes the Argentine state. Although it took months of negotiation, it’s a tangible political foothold as the young ruling coalition La Libertad Avanza looks ahead to sign a pact with governors in less than two weeks and tries to establish itself as a national force for the 2025 midterm elections.

But as the administration forges on with its economic agenda, it’s worth taking a moment to look at some of the more damning statistics that came out this week. On Monday, we learned that Argentina’s GDP fell by a staggering 5.1% in the first quarter compared with the same period in 2023. Official statistics now show that unemployment is at 7.7%.

Income inequality, as measured by GINI coefficient, soared to the highest in at least eight years. In other words, in Milei’s Argentina so far, the rich get richer and the poor get poorer. However, the standout figure that breaks through to international coverage is inflation. The percentage for that iconic monthly marker of the Argentine economy has fallen over the past few months but there is far less acknowledgment of the recession driving that decrease. 

While government representatives pat each other on the back for lower inflation percentages, the numbers are in for their “chainsaw,” “blender” and “freezer” policies — proudly wielded to cut, dissolve and freeze public spending — and they show an economy staggering under the pressure. In some categories, including rents and some kinds of food, prices are falling because consumers simply cannot afford what the market was attempting to charge.

The bad news is not unexpected. That Argentina is going through straitened times is evident to anyone who walks around with their eyes open. However, many will argue that the downturn is a temporary and necessary cost of implementing long-overdue policies that will finally see the country headed toward fiscal responsibility. The running motto is “We must stand by the president so he can do what he needs to do.”

In that light, it’s crucial to remember that it’s not the same to implement this level of austerity in a country with 10% poverty as it is to do it in Argentina, where the most recent estimates put that figure at 55%.

The tax reforms in the fiscal package are regressive, in that they lower the income tax threshold while cutting personal asset taxes. The net impact of this is that nearly a million upper-middle-class workers will now have to pay this tax, while a small group will end up paying less. The income tax reform also reverses Milei’s vote just months ago, when he was a deputy.

Reactivating Argentina’s economy will take dollars, which the country doesn’t have — and even if the cash starts pouring in, the degradation of the real economy will not be reversed overnight. When factories shut their doors, they don’t just bounce back. Neither do people.

Changes had to be made, but not this abrupt implementation by an administration that utterly disregards the human cost of slashing key state programs and later boasts “progress.” And outsiders applauding these moves — as Argentina is usually portrayed as an incorrigible country that doesn’t “want” to improve its economy — because one or two standout percentages have gone down are not seeing the full, bleak picture.

El verdadero costo de bajar la inflación

Ya podemos ver las cifras resultantes de la agenda económica del gobierno, y muestran una economía que tambalea bajo una recesión violenta

Milei finalmente logró aprobar su emblemática ley.

Alrededor de la una y media de la mañana del viernes, la Cámara de Diputados aprobó con un cómodo margen la versión del Senado de la Ley Bases, y acordó reducir el mínimo no imponible de Ganancias y recortar el impuesto a los bienes personales en el paquete fiscal.

Los resultados muestran que una mayoría significativa de los legisladores argentinos está de acuerdo con gran parte de la agenda liberal y pro-mercado de Milei, aunque algunas propuestas más complicadas, como la privatización de Aerolíneas Argentinas, quedaron afuera. 

El presidente, comprensiblemente, está celebrando esto como una victoria: una vez que la promulgue, la Ley Bases le otorgará un año de poderes legislativos y cambiará sustancialmente el Estado argentino. Aunque fueron necesarios meses de negociación, se trata de un punto de apoyo político tangible para la joven coalición gobernante La Libertad Avanza que ahora buscará firmar un pacto con los gobernadores en menos de dos semanas, y trata de establecerse como una fuerza nacional para las elecciones legislativas de 2025.

Pero a medida que la administración avanza con su agenda económica, vale la pena tomarse un momento para observar algunas de las estadísticas más críticas que salieron a la luz esta semana. El lunes supimos que el PBI de Argentina cayó un asombroso 5,1% en el primer trimestre en comparación con el mismo período de 2023. Las estadísticas oficiales muestran que el desempleo está en el 7,7%.

La desigualdad de ingresos, medida por el coeficiente GINI, se disparó al nivel más alto en al menos ocho años. En otras palabras, en la Argentina de Milei hasta ahora, los ricos se vuelven más ricos y los pobres se vuelven más pobres. Sin embargo, el dato destacado que irrumpe en la cobertura internacional es la inflación. El porcentaje de ese indicador mensual icónico de la economía argentina ha caído en los últimos meses, pero se reconoce mucho menos la recesión que está impulsando aquella disminución.

Mientras los representantes del gobierno se felicitan entre ellos por los porcentajes de inflación más bajos, ya se conocen las cifras resultantes de sus políticas de “motosierra”, “licuadora” y “congeladora” (esgrimidas con orgullo para recortar, disolver y congelar el gasto público) y muestran una economía que tambalea bajo presión. En algunos rubros, como los alquileres y algunos tipos de alimentos, los precios están bajando porque los consumidores simplemente no pueden permitirse pagar lo que el mercado intentaba cobrarles.

Las malas noticias no son ninguna sorpresa. Que Argentina atraviesa tiempos difíciles es evidente para cualquiera que ande con los ojos abiertos. Sin embargo, hay muchos que argumentan que esta desaceleración es el costo temporal y necesario de implementar políticas largamente postergadas que finalmente pondrán al país en camino hacia la responsabilidad fiscal. El lema actual es “Debemos apoyar al presidente para que pueda hacer lo que tiene que hacer”.

En ese sentido, es crucial recordar que no es lo mismo implementar este nivel de austeridad en un país con un 10% de pobreza que hacerlo en Argentina, donde las estimaciones más recientes sitúan esa cifra en un 55%.

Las reformas tributarias del paquete fiscal son regresivas, en el sentido de que reducen el mínimo no imponible del impuesto a las ganancias al tiempo que reducen los impuestos a los bienes personales. El impacto neto de esto es que casi un millón de trabajadores de clase media alta ahora tendrán que pagar este impuesto, mientras que solo un pequeño grupo terminará pagando menos. La reforma de Ganancias es también el reverso de lo que Milei votó hace apenas unos meses cuando era diputado.

Para reactivar la economía argentina se necesitarán dólares que el país no tiene. Incluso si el dinero comienza a llegar a raudales, la degradación de la economía real no se revertirá de la noche a la mañana. Cuando las fábricas cierran sus puertas, no se recuperan fácilmente. La gente tampoco.

Había que hacer cambios, pero no esta implementación abrupta por parte de una administración que ignora por completo el costo humano de recortar programas estatales clave y luego se jacta de “progreso”. Y los extranjeros que aplauden estas medidas (ya que Argentina suele ser retratada como un país incorregible que “no quiere” mejorar su economía) porque uno o dos porcentajes vistosos han bajado, no están viendo el panorama completo y sombrío.