Buenos Aires Herald editorial (Versión en español a continuación)

President Javier Milei went viral again this week for one of his traditional rants against the state. Speaking to journalist Bari Weiss in an interview recorded while he was in San Francisco, the libertarian economist called himself “the mole that destroys the state from the inside” and claimed to hate the state so much that he was willing to take the “slander” directed at the people he loves the most in order to destroy it.

Such posturing was worrying when he was a candidate but, ultimately, abstract positions that meant little in practice. What does it mean to destroy the state in capitalist societies? There is no empirical evidence we can point to to see how millions and millions of people organize their lives without some form of organized government. 

Since becoming president, however, Milei has devoted himself to the task and his weapon of choice has been defunding. A concerted effort to slash staff and resources from all corners of the administration, from welfare programs and gender policies to cultural backings, is slowly stripping the state of some of its key functions. 

The most devastating consequence of this strategy became evident with the recent scandal surrounding the Human Capital Ministry’s refusal to distribute food they were sitting on, going so far as to challenge a federal court ordering them to do so. 

In a country with crushing inflation and a poverty rate of over 50%, withdrawing the state from the task of assisting those most in need is tantamount to letting them starve. 

According to a media report, 5,000 tonnes of food are stashed in two government warehouses, some of which are close to their expiration date. Under normal circumstances, the state would coordinate the delivery with social organizations tasked with distributing the food to soup kitchens. The government, however, has refused to work with them on the grounds that they are “corrupt” and under investigation. 

This has forced the Milei administration to resort to other forces to deliver the food. The ministry announced that the Army would take on the task together with the CONIN foundation, an institution founded by pediatrician Abel Albino, who in 2018 famously said that condoms are not a good protection against HIV as “the virus can go through porcelain.”

Whether those tasked with the actual job are social movements, the Army, or an NGO, the fact is that those are all different ways of saying that someone has to be in charge of managing assistance to people in need. In other words, if the state is unwilling to do so, someone else will have to be called in.  

Abandoning state responsibilities also has financial consequences, as evidenced by the recent gas shortage. In its bid to slash state spending, the government froze public works and thus cut short the completion of the Néstor Kirchner pipeline. According to specialists, it needed US$30 million in order to become operational and pump extra gas into the system.

The unusually cold autumn in Argentina meant that gas demand skyrocketed in late May — the government was forced to go out and purchase 12 fuel oil and diesel shipments. It has been reported that a total of 30 shipments will be needed to get through the winter. 

The price tag for all this? A cool US$500 million. For an administration that is supposedly hell-bent on fiscal efficiency, this is a colossal blunder that can be attributed, at least partly, to its ideological shortsightedness. 

Freedom certainly has many virtues. The liberty to starve and freeze is certainly not one of them. 

Desfinanciar al Estado: libres y hambreados

El escándalo alrededor del acopio de alimentos por parte del gobierno muestra qué significa en la práctica destruir el Estado

El presidente Javier Milei volvió a hacerse viral esta semana por una de sus tradicionales diatribas contra el Estado. En declaraciones a la periodista Bari Weiss durante una entrevista que dio mientras estaba en San Francisco, el economista libertario se autodenominó “el topo que destruye el Estado desde dentro” y afirmó odiar tanto al Estado que estaba dispuesto a soportar las “calumnias” dirigidas a las personas que más quiere con tal de destruirlo.

Esas posturas ya eran preocupantes cuando era candidato pero, en definitiva, se trataba de posiciones abstractas que poco significaban en la práctica. ¿Qué significa destruir el Estado en las sociedades capitalistas? No hay evidencia empírica que podamos señalar para ver cómo millones y millones de personas organizan sus vidas sin alguna forma de gobierno organizado.

Sin embargo, desde que asumió la presidencia, Milei se ha dedicado a esa tarea, y su arma preferida ha sido el desfinanciamiento. Un esfuerzo organizado para recortar personal y recursos de todos los rincones de la administración, desde programas de ayuda social y políticas de género hasta apoyos culturales, que está despojando lentamente al Estado de algunas de sus funciones clave.

La consecuencia más devastadora de esta estrategia se hizo evidente en el reciente escándalo en torno a la negativa del Ministerio de Capital Humano a distribuir los alimentos que estaba acopiando, incluso desafiando a un juzgado federal que le ordenaba hacerlo.

En un país con una inflación aplastante y una tasa de pobreza superior al 50%, retirar al Estado de la tarea de ayudar a los más necesitados equivale a dejarlos morir de hambre.

Según un informe periodístico, 5.000 toneladas de alimentos están guardadas en dos depósitos del gobierno, y algunos de ellos están por vencer. En circunstancias normales, el Estado coordinaría la entrega con organizaciones sociales encargadas de distribuir los alimentos a los comedores populares. El gobierno, sin embargo, se ha negado a trabajar con ellos alegando que son “corruptos” y están siendo investigados.

Esto ha obligado al gobierno de Milei a recurrir a otras fuerzas para entregar los alimentos. El ministerio anunció que el Ejército asumiría la tarea junto con la fundación CONIN, una institución fundada por el pediatra Abel Albino, quien en 2018 dijo que los preservativos no son una buena protección contra el HIV porque “el virus puede atravesar la porcelana”.

Ya sea que los encargados del trabajo sean los movimientos sociales, el ejército o una ONG, el hecho es que todas esas son formas diferentes de decir que alguien tiene que estar a cargo de gestionar la asistencia a personas necesitadas. En otras palabras, si el Estado no está dispuesto a hacerlo, habrá que llamar a otra persona.

Abandonar las responsabilidades estatales también tiene consecuencias financieras, como lo demuestra la reciente escasez de gas. En su intento por recortar el gasto estatal, el gobierno congeló las obras públicas e interrumpió así la finalización del gasoducto Néstor Kirchner. Según los especialistas, se necesitaban 30 millones de dólares para que entre en funcionamiento y provea más gas al sistema.

El otoño inusualmente frío en Argentina causó que la demanda de gas se disparara a fines de mayo: el gobierno se vio obligado a salir a comprar 12 envíos de fueloil y diésel. Según informes, se necesitarán un total de 30 envíos para pasar el invierno.

¿Cuánto costará todo esto? Unos 500 millones de dólares. Para un gobierno que supuestamente está empeñado en lograr la eficiencia fiscal, se trata de un error colosal que puede atribuirse, al menos en parte, a su miopía ideológica.

Ser libre ciertamente tiene muchas virtudes. La libertad de morirse de hambre y congelarse ciertamente no es una de ellas.